Denti del cavallo: numero, età e cura spiegati

Trovate spesso piccole palline di fieno nella mangiatoia del vostro cavallo, o a terra davanti alla rastrelliera. Quel dettaglio che si spazza via senza pensarci è uno dei segnali più affidabili di un problema dentale. I denti del cavallo non si vedono, non si spazzolano, eppure da loro dipende tutto il resto: la digestione, lo stato generale, il comfort al lavoro e persino l'età che vi verrà annunciata al momento dell'acquisto. Questa guida vi dà il numero esatto di denti secondo il tipo di soggetto, il ruolo di ciascun tipo, il motivo per cui crescono per quasi tutta la vita, il metodo per leggere l'età sugli incisivi anno per anno e l'elenco dei segnali che devono spingervi a chiamare un professionista.

Quanti denti ha un cavallo: 36, 40 o 24 secondo i casi

Una cavalla adulta ha 36 denti, un maschio adulto ne ha 40. La differenza sta unicamente nei quattro canini, presenti nel maschio e assenti nella maggior parte delle cavalle. Il puledro, dal canto suo, dispone di 24 denti da latte, senza alcun molare né canino.

Questa cifra di 36 corrisponde a una distribuzione perfettamente regolare. Su ciascuna delle due arcate, il cavallo possiede:

• 6 incisivi: due picozzi al centro, due mezzani ai lati e due cantoni alle estremità.
• 6 premolari, tre per lato.
• 6 molari, tre per lato.

I maschi, e anche alcune cavalle, portano in più un canino per quadrante, quattro in tutto. È da qui che viene il totale di 40.

I veterinari annotano questa distribuzione sotto forma di formula dentaria, nel sistema Triadan modificato. Si legge arcata superiore su arcata inferiore, per una mezza bocca:

• Maschio adulto: I 3/3 C 1/1 PM 3/3 M 3/3
• Cavalla: I 3/3 C 0/0 PM 3/3 M 3/3
• Puledro: I 3/3 C 0/0 PM 3/3

Un dettaglio incuriosisce spesso: la formula indica tre premolari mentre il cavallo ne ha anatomicamente quattro all'origine. Il fatto è che il primo premolare manca quasi sempre. Quando invece è presente, porta un nome che tutti i cavalieri conoscono: il dente di lupo. Ci torniamo subito.

I quattro tipi di denti e il ruolo di ciascuno

Il cavallo possiede quattro tipi di denti: incisivi, canini, premolari e molari, e ciascuno svolge un lavoro ben distinto. La sua dentatura è detta eterodonte: i denti non hanno né la stessa forma né la stessa funzione. Ogni tipo svolge un compito preciso, e capire quale aiuta a interpretare ciò che si vede in bocca.

Gli incisivi: tagliare l'erba

Situati davanti, gli incisivi servono, insieme alle labbra, ad afferrare e tagliare l'erba. Si chiamano, dall'interno verso l'esterno: i due picozzi al centro, i due mezzani che li affiancano, poi i due cantoni. Questa nomenclatura non è decorativa: è esattamente su queste tre coppie, sulla mandibola inferiore, che si legge l'età dell'animale.

I canini o scaglioni: un residuo

Il cavallo può avere da 0 a 4 canini. Nel maschio vengono chiamati comunemente scaglioni. Si trovano tra gli incisivi e le barre, e non svolgono alcun ruolo nella masticazione. Compaiono in genere verso i 4 o 5 anni nel maschio.

I premolari e i molari: triturare

Sono le vere macine. I premolari del cavallo sono detti molarizzati: assomigliano ai molari e lavorano insieme a loro. Insieme formano una superficie di triturazione continua, la tavola dentaria, che riduce i vegetali in particelle finissime. È lì che si gioca tutta la qualità della digestione, ed è lì anche che, fuori dalla vostra vista, si formano i problemi più frequenti.

I denti di lupo e i loro corrispettivi inferiori

Il dente di lupo è quel primo premolare vestigiale, di dimensioni minime, piantato appena davanti al primo vero premolare dell'arcata superiore. Il suo equivalente sulla mandibola inferiore, molto più raro, si chiama dente di lupo inferiore. Un cavallo può averne due, uno solo o nessuno.

Questi denti non hanno alcuna utilità masticatoria, ma pongono al cavaliere un problema molto concreto: si trovano esattamente dove passa il morso. Per questo vengono tradizionalmente rimossi prima della doma, per evitare qualsiasi punto di dolore a contatto con l'imboccatura.

Tra gli incisivi e i premolari si estende del resto uno spazio del tutto privo di denti, che si chiama le barre. È proprio lì che poggia il morso. Questa zona è sensibile, e la qualità dell'attrezzatura conta quanto la mano del cavaliere: un morso e una testiera adatti alla bocca del vostro cavallo fanno parte delle basi del comfort al lavoro.

Perché i denti del cavallo crescono per quasi tutta la vita

I denti del cavallo crescono per quasi tutta la vita perché sono ipsodonti: dispongono di una lunga riserva di corona nascosta nella gengiva, che esce man mano che la superficie si consuma. È la particolarità più determinante della loro anatomia, e quella che spiega la quasi totalità dei problemi che si incontrano.

Questa crescita continua non è un'anomalia, è un adattamento. Il cavallo bruca graminacee cariche di silice, estremamente abrasive. Senza rinnovo, i suoi denti sarebbero consumati in pochi anni. La natura ha quindi messo a punto un equilibrio: la crescita compensa l'usura e l'usura compensa la crescita.

Dall'esterno verso l'interno, un dente di cavallo è composto da smalto esterno, cemento, dentina e smalto centrale. Questi strati hanno durezze diverse e si consumano quindi a velocità diverse. È ciò che crea il rilievo caratteristico della tavola dentaria, indispensabile alla triturazione, ed è anche ciò che rende leggibile la superficie del dente: l'usura vi fa comparire disegni che cambiano con l'età.

L'equilibrio regge finché il cavallo mastica a sufficienza. E i numeri sul campo parlano chiaro:

• Allo stato naturale, un cavallo bruca dalle 15 alle 20 ore al giorno.
• Un chilo di fieno corrisponde a circa 40 minuti di masticazione, quindi da 6 a 7 ore per una razione da 10 kg.
• Una razione composta in prevalenza da mangimi concentrati si consuma in una frazione di quel tempo.

Il problema non è solo la durata, è il movimento. Il cavallo mastica con un movimento circolare, ampiamente laterale. Il foraggio lungo impone una grande ampiezza; il pellet, invece, si tritura con movimenti corti e verticali. Risultato: i bordi esterni dei denti superiori e i bordi interni di quelli inferiori non si consumano più e si trasformano in spigoli taglienti. È il meccanismo esatto delle punte di smalto.

In altre parole, la maggior parte dei disturbi dentali del cavallo domestico non nasce da una debolezza dei suoi denti, ma da uno scarto tra la sua alimentazione e quella per cui la sua bocca è stata concepita. È anche ciò che rende l'anatomia equina così affascinante da osservare, una volta preso il filo: un interesse che i quadri e le stampe equestri da appendere in casa prolungano molto bene.

Leggere l'età di un cavallo sui denti: la tabella anno per anno

L'età di un cavallo si legge sui sei incisivi della mandibola inferiore, osservando in successione la loro eruzione, l'usura della tavola e poi l'angolo del profilo. È l'uso più antico e più spettacolare della dentatura equina, e si basa su tre osservazioni concatenate.

1. L'eruzione: quali denti sono spuntati e quali sono ancora da latte. È il criterio più affidabile, ma funziona solo fino ai 5 anni circa.
2. L'usura della tavola: la superficie del dente cambia aspetto con il passare degli anni. Il cornetto dentario, quella cavità scura al centro del dente, si cancella progressivamente. Si dice che il dente è raso quando il cornetto è scomparso, poi livellato quando lo smalto centrale non è più visibile. Compare allora la stella radicale, una macchia bruna priva di rilievo.
3. La forma e l'angolo: la tavola passa da ovale a rotonda e poi a triangolare, e il profilo degli incisivi, molto aperto nel soggetto giovane, si chiude con gli anni. Sul cantone compare una tacca caratteristica, la coda di rondine.

Ecco la sequenza completa, così come la insegnano i manuali ufficiali di ippologia francesi, tra cui il programma Galop 8 pubblicato nel 1995, e così come la confermano i lavori veterinari di riferimento sull'invecchiamento dentale equino usciti nel 1998 sulla rivista Veterinary Clinics of North America.

Una precauzione è d'obbligo, ed è importante. Questa lettura è considerata affidabile fino ai 12 o 13 anni. Oltre resta possibile, e alcuni autori stimano l'età fino a una trentina d'anni, ma il margine di errore aumenta molto. Diverse situazioni la rendono addirittura ingannevole:

• La bocca di pappagallo, uno sfasamento di lunghezza tra le due arcate, che falsa tutta l'usura.
• Il ticchio d'appoggio, che consuma le tavole in modo del tutto anomalo.
• Un cornetto dentario anormalmente profondo, che dà al cavallo un'età apparente inferiore a quella reale.

È anche un ottimo supporto per imparare l'anatomia della testa e della bocca, che sia su una tavola illustrata o su una statuetta equestre dettagliata mentre si prepara un esame.

Il lessico di scuderia: guardare in bocca, età dentale, cornetto persistente

Guardare in bocca a un cavallo significa determinarne l'età dagli incisivi, e l'età così ottenuta prende il nome di età dentale. Attorno ai denti del cavallo esiste un lessico preciso, ereditato dai mercanti di cavalli e dai manuali di equitazione, la cui padronanza cambia completamente il modo di seguire una conversazione in scuderia o una trattativa.

• Guardare in bocca al cavallo: determinarne l'età a partire dalla crescita e dall'usura delle tavole dentarie degli incisivi inferiori. È il termine tecnico dell'operazione.
• Età dentale o età commerciale: l'età stimata a partire dall'esame dei denti. La sfumatura è capitale, non si tratta dell'età anagrafica dell'animale.
• Cornetto persistente: un cavallo i cui incisivi portano ancora il cornetto dentario dopo gli 8 anni. La sua bocca annuncia un'età inferiore alla realtà.
• Cornetto molto persistente: il caso ancora più marcato, in cui il fondo del cornetto è tuttora presente dopo i 12 anni.
• Coda di rondine: la tacca a forma di coda di rondine che si forma sul cantone, riferimento classico a 7 anni e poi a 12 anni.
• Stella radicale: la macchia bruna, priva di rilievo e non bordata di smalto, che compare quando il dente è livellato.

Questo lessico non è una curiosità da puristi. Esiste perché l'età letta sui denti ha determinato a lungo un prezzo, e dove c'è un prezzo ci sono state frodi. Sono state constatate modifiche volontarie delle tavole dentarie, destinate a invecchiare o a ringiovanire artificialmente un cavallo prima di una vendita.

La conclusione pratica sta in una regola: la bocca dà un'indicazione, i documenti danno l'età. Se siete acquirenti, confrontate sempre ciò che leggete in bocca con il passaporto equino e con l'iscrizione dell'animale nell'anagrafe degli equidi. Una divergenza marcata tra i due non è per forza una frode, può trattarsi di un cavallo con cornetto persistente, ma merita sempre una domanda al venditore.

Punte di smalto, diastema, cappucci: i problemi dentali più frequenti

Le punte di smalto, il diastema e i cappucci persistenti sono di gran lunga i tre problemi dentali più frequenti nel cavallo. Le patologie legate ai denti del cavallo sono comuni ma ampiamente sotto-diagnosticate, perché i loro segni sono discreti e la zona interessata resta invisibile senza attrezzatura. Ecco i casi che i professionisti incontrano più spesso.

Le punte di smalto sono di gran lunga le più frequenti. Si formano tipicamente all'esterno dei premolari e molari superiori e all'interno di quelli inferiori. Questi spigoli taglienti feriscono la guancia e la lingua. Si correggono con un livellamento eseguito da un professionista.

Il diastema è uno spazio anomalo tra due denti. Gli alimenti vi si accumulano, fermentano e provocano un'infiammazione della gengiva che può evolvere in infezione, fino alla perdita del dente o addirittura al coinvolgimento dell'osso mandibolare. È una situazione dolorosa di competenza del veterinario.

I cappucci persistenti riguardano i cavalli giovani. Il dente da latte non cade e resta agganciato sul dente definitivo che spinge sotto, il che infiamma la gengiva e può disallineare il dente adulto. La rimozione da parte di un professionista evita un posizionamento sbagliato duraturo.

Le carie esistono anche nel cavallo, con lo stesso meccanismo batterico che nell'uomo.

I difetti di occlusione derivano da una differenza di lunghezza tra le due arcate. Quando l'arcata superiore è troppo avanzata si parla di bocca di pappagallo; nel caso opposto, più raro, il cavallo è prognato. L'usura diventa irregolare e va tenuta sotto controllo.

Il dente mancante crea un problema meccanico speculare: privo del suo antagonista, il dente opposto continua a crescere senza mai consumarsi, e finisce per formare un vero e proprio gradino sulla tavola dentaria, che blocca il movimento di masticazione.

Il cavallo anziano, infine, somma spesso più di una di queste anomalie, aggravate da anni senza controlli. Il risultato è quasi sempre lo stesso: una masticazione diventata inefficace e un dimagrimento progressivo. I problemi dentali figurano del resto tra le prime cause di perdita di stato nel cavallo.

In tutti questi casi, senza eccezioni, il ruolo del proprietario si ferma all'osservazione. Nessuna di queste situazioni si tratta da soli, e nessuna si diagnostica con certezza senza un esame completo della bocca.

I segnali che devono mettervi in allarme

Palline di fieno risputate, chicchi interi nelle feci, dimagrimento inspiegabile e rifiuto improvviso del morso sono i segnali che devono spingervi a far esaminare la bocca del vostro cavallo. Ecco la griglia di osservazione da tenere a mente. Nessuno di questi segnali basta a fare una diagnosi, ma ciascuno giustifica un controllo.

• Controllare la mangiatoia e il terreno dopo ogni pasto di foraggio. La presenza di palline di fieno risputate è il segnale più eloquente: un cavallo ferito da una punta di smalto forma ammassi di foraggio che preme contro la lesione, come una medicazione, prima di espellerli. Pochi proprietari conoscono questo comportamento, eppure è direttamente osservabile.
• Osservare la masticazione: un cavallo che mangia in modo anormalmente lento, che inclina la testa da un lato o che lascia cadere bocconi interi sta segnalando un fastidio.
• Controllare le feci: chicchi interi o fili di foraggio rimasti lunghi indicano che la triturazione non avviene più correttamente.
• Annotare le occlusioni esofagee ripetute, spesso legate ad alimenti masticati male.
• Controllare lo stato corporeo: un dimagrimento senza causa identificata deve far pensare sistematicamente ai denti.
• Ascoltare in box: un digrignamento dei denti ripetuto non è mai banale.
• Annusare l'alito: un odore forte e persistente, quello che i professionisti chiamano alitosi, orienta verso un'infezione.
• Notare uno scolo nasale da una sola narice, che può segnalare un problema dentale risalito ai seni.
• Verificare il comportamento al lavoro: rifiuto del morso, difese sotto la sella, incollatura che si irrigidisce, testa che parte verso l'alto o cavallo che diventa duro da un lato senza ragione meccanica.

Queste osservazioni richiedono semplicemente tempo passato accanto al proprio cavallo. La pulizia quotidiana resta il momento migliore per farlo, e un kit di pulizia completo trasforma quella routine in un vero esame di controllo.

Una regola per chiudere il punto: se avete dei dubbi, fate controllare. Un controllo che non porta a nulla costa infinitamente meno di un dente perso.

La cura dei denti: chi interviene, quando e come

Il monitoraggio dentale si basa su un controllo della bocca all'anno, eseguito da un veterinario equino o da un tecnico dentale equino. La cura dei denti del cavallo fa parte delle attenzioni di base, allo stesso titolo del pareggio dei piedi o della visita veterinaria annuale. Resta però la più trascurata delle tre, proprio perché una punta di smalto, a differenza di uno zoccolo fessurato, non si vede.

Possono intervenire due professionisti: il veterinario equino e il tecnico dentale equino, comunemente chiamato dentista equino. Entrambi eseguono l'esame della bocca, la limatura e la rimozione dei denti di lupo o dei cappucci. La ripartizione delle competenze è invece rigida su tre punti:

• La sedazione e l'anestesia locale sono riservate al veterinario.
• L'estrazione di un premolare o di un molare è un atto chirurgico complesso, riservato al veterinario.
• Anche tutti gli altri atti di odontoiatria spettano al veterinario.

In concreto, una seduta si svolge sempre allo stesso modo. Il professionista applica un apribocca, un divaricatore che tiene le arcate distanziate e gli permette di esaminare i molari, la lingua e l'interno delle guance. Valuta poi la tavola dentaria e, se necessario, procede alla limatura con una raspa manuale o elettrica. La sedazione è a volte necessaria, non perché la cura sia dolorosa, ma perché il rumore e la sensazione impressionano l'animale, e un cavallo agitato non può essere curato in sicurezza.

Un punto merita di essere sottolineato, perché è mal compreso: la limatura non deve essere troppo invasiva. Il cavallo ha bisogno di un minimo di rilievo sulle tavole per triturare in modo efficace. Un livellamento eccessivo danneggia la masticazione invece di migliorarla. Un cavallo curato correttamente non deve mostrare alcun segno di disagio dopo l'intervento.

Quanto al ritmo, la regola giusta è quella del controllo annuale, tenendo presente che la limatura non è necessaria a ogni visita. Meglio far verificare una bocca sana che lasciar passare un altro anno su una bocca che ne aveva bisogno.

Il ritmo si modula poi in base al soggetto:

• Puledro e giovane sotto i 2 anni: controllo in occasione delle altre cure, poi passaggio a un ritmo annuale.
• Cavallo dai 2 ai 5 anni, in piena sostituzione dentale: ogni 6-12 mesi, è il periodo a rischio di cappucci persistenti.
• Cavallo adulto dai 6 ai 17 anni: una volta all'anno.
• Cavallo oltre i 18 anni: almeno una volta all'anno, di più in caso di perdita di stato.
• Cavallo al lavoro con il morso: una volta all'anno, e senza attendere se compare una nuova difesa.

Un ultimo riflesso per il cavallo montato: quando una resistenza compare all'improvviso al lavoro, la bocca merita di essere esaminata prima di mettere in discussione l'addestramento o il materiale da equitazione. Un morso deve restare uno strumento di comunicazione, mai una fonte di dolore in una bocca già provata.

Domande frequenti sui denti del cavallo

Ecco le sei domande che cavalieri e proprietari pongono più spesso sui denti del cavallo, con una risposta diretta per ciascuna.

Quanti denti ha un cavallo in media?

Un cavallo adulto ha tra i 36 e i 40 denti. Una cavalla ne conta 36: 12 incisivi, 12 premolari e 12 molari. Un maschio ne conta 40, perché porta in più 4 canini, chiamati scaglioni. Anche alcune cavalle sviluppano canini e si collocano quindi tra le due cifre. A questo si aggiungono a volte uno o due denti di lupo, quei piccoli premolari vestigiali che non tutti i cavalli possiedono.

Come si capisce l'età di un cavallo dai denti?

Si osservano gli incisivi della mandibola inferiore, guardando prima quali denti definitivi sono spuntati, poi l'usura della loro tavola, poi l'angolo del loro profilo. I picozzi definitivi spuntano verso i 2 anni e mezzo, i mezzani verso i 3 anni e mezzo, i cantoni verso i 4 anni e mezzo. Poi si segue la rasatura e quindi il livellamento di ogni coppia. La lettura è affidabile fino ai 12 o 13 anni, e diventa una stima oltre.

A che età il cavallo perde i denti da latte?

I denti da latte compaiono già nella prima settimana di vita e il puledro ne possiede 24. Vengono sostituiti progressivamente tra 1 e 5 anni, in quest'ordine: i picozzi verso i 2 anni e mezzo, i mezzani verso i 3 anni e mezzo, i cantoni verso i 4 anni e mezzo. La dentatura definitiva è considerata completa verso i 6 anni. Un cavallo adulto in buona salute non perde normalmente più denti, salvo infezione, trauma o età molto avanzata.

Com'è la dentatura di un cavallo di 3 o 4 anni?

A 3 anni il cavallo ha i picozzi definitivi, ben riconoscibili perché più larghi e più gialli dei denti da latte vicini, mentre mezzani e cantoni sono ancora da latte. Verso i 3 anni e mezzo spuntano a loro volta i mezzani definitivi. A 4 anni e mezzo tocca ai cantoni. Un cavallo di 4 anni presenta quindi una bocca mista, in piena transizione, il che ne fa il periodo più facile da datare e anche il più delicato in materia di cappucci persistenti.

Che cos'è un dente di lupo e va rimosso?

Il dente di lupo è un primo premolare vestigiale, molto piccolo, situato sull'arcata superiore appena davanti al primo vero premolare. Il suo corrispettivo inferiore, più raro, si chiama dente di lupo inferiore. Non ha alcun ruolo nella masticazione. Poiché si trova nella zona di passaggio del morso, viene tradizionalmente rimosso prima della doma per evitare qualsiasi punto doloroso. La decisione spetta al veterinario o al dentista equino, a seconda della sua posizione e della sua dimensione.

Quanto costa una cura dentale per un cavallo?

La questione del prezzo torna spesso, e riguarda l'intervento, non il dente in quanto oggetto. La tariffa di un esame della bocca con limatura varia secondo la regione, il professionista, il ricorso o meno alla sedazione e il numero di cavalli visitati nella stessa scuderia. Chiedete un preventivo a un professionista della vostra zona e pensate a raggruppare l'intervento con altri cavalli della scuderia, cosa che riduce quasi sempre il costo della trasferta. Rapportato al prezzo di una perdita di stato o di un'estrazione, il controllo annuale resta una delle voci meglio investite nel bilancio di un cavallo.

I denti del vostro cavallo lavorano in silenzio, diverse ore al giorno, per tutta la sua vita. Non chiedono che una cosa: uno sguardo attento nella mangiatoia e un appuntamento all'anno.