Quel est le cheval le plus rapide du monde ?

Un Quarter Horse lancé sur 400 mètres approche les 88 km/h. Un Pur-sang anglais tient plus de 60 km/h sur toute la durée d'une course. Et le record du monde homologué appartient à une pouliche de deux ans, chronométrée à 70,35 km/h. Un cheval de selle ordinaire, lui, galope entre 40 et 48 km/h. Voici les vitesses réelles, allure par allure et race par race, et le nom du cheval le plus rapide jamais chronométré.

Le cheval le plus rapide du monde : Winning Brew, 70,35 km/h

Le cheval le plus rapide du monde s'appelle Winning Brew. C'est une pouliche Pur-sang anglais de deux ans, entraînée par Francis Vitale, qui a établi son record le 14 mai 2008 sur l'hippodrome de Penn National Race Course, à Grantville, en Pennsylvanie.

Elle a couvert deux furlongs, soit 402 mètres, en 20,57 secondes. Cela donne une moyenne de 70,35 km/h, ou 43,71 miles par heure. Le Guinness World Records a homologué cette performance comme la plus haute vitesse jamais enregistrée en course, et elle n'a pas été battue depuis.

Une précision compte ici : ces 70,35 km/h sont une moyenne sur 402 mètres, départ arrêté compris. La vitesse de pointe atteinte en milieu de parcours est donc supérieure. C'est aussi ce qui explique qu'on lise parfois des chiffres légèrement différents selon le segment mesuré.

Pour situer ce niveau de performance : le vainqueur moyen du Kentucky Derby boucle ses 2 012 mètres autour de 60 km/h. Le record de l'épreuve, établi par Secretariat en 1973 en 1'59"40, correspond à 60,6 km/h de moyenne. Tenir 60 km/h sur deux kilomètres et pointer à 70 km/h sur 400 mètres sont deux exercices différents.

À quelle vitesse court un cheval ? Le tableau des allures

Avant de parler de records, il faut savoir à quelle vitesse se déplace un cheval ordinaire. La confusion la plus fréquente porte sur le galop : beaucoup de sources donnent 15 à 20 km/h pour le galop, alors que ce chiffre correspond en réalité au trot ou au petit galop.

Un cheval de selle ordinaire ne tient sa vitesse maximale que sur quelques centaines de mètres. Au-delà, il redescend naturellement vers son allure de croisière. C'est la raison pour laquelle les vitesses de pointe et les vitesses de course ne se comparent jamais directement. Pour entrer dans le détail des allures, voir nos articles sur le galop du cheval et sur le trot du cheval.

La vitesse d'un cheval de course au galop

En course, un Pur-sang anglais maintient 60 à 65 km/h sur des distances de 1 600 à 2 400 mètres. Sur les premières centaines de mètres, après le départ, la pointe dépasse les 70 km/h avant que le jockey ne régule l'effort.

Cette vitesse a une limite physiologique connue : au galop, le cheval respire une fois par foulée. Ses poumons sont mécaniquement liés au mouvement de ses antérieurs. Il ne peut donc pas augmenter sa fréquence respiratoire indépendamment de sa cadence, ce qui plafonne son endurance à haute vitesse. Un cheval de course s'épuise en quelques minutes d'effort maximal.

Les chronos officiels des grandes épreuves sont d'ailleurs remarquablement stables depuis les années 1970, signe que la race a atteint un palier. Nos statistiques des courses hippiques détaillent ces évolutions.

Le Quarter Horse : le plus rapide sur 400 mètres

Sur un sprint, aucune race ne bat le Quarter Horse. Il a été chronométré à des vitesses approchant les 88,5 km/h, soit 55 miles par heure. C'est la vitesse la plus élevée attribuée à une race équine.

Son nom vient directement de sa spécialité : les courses de sprint sur le quart de mille, soit 402 mètres. Sur cette distance, et particulièrement sur les 300 premiers mètres, il devance systématiquement le Pur-sang anglais. Au-delà de 600 mètres, le rapport s'inverse.

Cette explosivité tient à sa morphologie : une arrière-main massive, des cuisses très musclées et une proportion élevée de fibres musculaires rapides, celles qui produisent une puissance immédiate mais se fatiguent vite. C'est l'exact opposé du profil d'un cheval d'endurance.

Originaire d'Amérique du Nord, connu depuis le XVIe siècle, le Quarter Horse est aussi la race la plus polyvalente qui soit : western, ranch, travail du bétail. Côté caractère, il est calme, coopératif et très vif.

Le Pur-sang anglais : le plus rapide sur la distance

Si le Quarter Horse gagne le sprint, le Pur-sang anglais gagne la course. C'est lui qui détient le record du monde homologué, et c'est lui qui remplit les hippodromes du Prix de l'Arc de Triomphe, du Derby d'Epsom ou du Prix de Diane.

Créée en Angleterre aux XVIIe et XVIIIe siècles à partir d'étalons orientaux, la race a été sélectionnée sur un seul critère pendant trois siècles : la vitesse tenue sur la distance. Le résultat est un animal léger, aux membres longs, avec une cage thoracique profonde.

Son atout le plus spectaculaire est cardiaque. Un cœur de cheval pèse en moyenne 4 à 5 kilos. Chez un Pur-sang de haut niveau, il peut atteindre le double. Celui de Secretariat, autopsié en 1989, était estimé à près de 10 kilos. Plus le cœur est gros, plus le volume de sang oxygéné envoyé aux muscles à chaque contraction est important.

Le Pur-sang sert aussi de race amélioratrice : croisé avec l'Arabe, il donne l'Anglo-arabe. Retrouvez le panorama complet dans notre guide des races de chevaux.

Le Standardbred : le record du trot et de l'amble attelés

Le Standardbred est le trotteur américain. Contrairement à ce qu'on lit souvent, son nom ne signifie pas "élevé pour la vitesse". Il vient du standard de performance exigé pour être inscrit au stud-book, ouvert en 1879 : parcourir un mille au trot ou à l'amble en moins de 2 minutes 30. Tout cheval qui réussissait ce temps entrait dans la race.

Les records actuels sont trois fois plus rapides que ce standard d'origine :

Ces deux records ont été établis sur l'hippodrome du Red Mile, dans le Kentucky. Tenir plus de 53 km/h au trot, sans jamais passer au galop, sur 1 609 mètres et en tractant un sulky, est une performance d'une autre nature que le galop d'un Pur-sang.

Le Pur-sang arabe : l'endurance plutôt que la pointe

Le Pur-sang arabe est l'une des plus anciennes races équines. Cheval de selle léger, il mesure de 1,40 à 1,55 mètre au garrot pour 400 à 450 kilos.

Sur la vitesse pure, il ne rivalise pas : il dépasse rarement les 65 km/h en pointe, loin derrière le Quarter Horse et le Pur-sang anglais. Son terrain, c'est l'endurance. Sur les raids de 120 à 160 kilomètres, il domine sans partage.

Cette supériorité tient à sa récupération cardiaque et à sa thermorégulation, héritées d'une sélection en climat aride. Le bon critère de comparaison n'est donc pas la vitesse maximale, mais la vitesse moyenne tenue sur la durée.

Ce qui rend un cheval rapide : foulée, cadence et cœur

La vitesse d'un cheval se ramène à une multiplication simple : longueur de foulée x fréquence de foulée. Tout le reste en découle.

La longueur de foulée est la distance parcourue entre deux appuis du même membre. Chez un Pur-sang lancé au galop, elle atteint 6 à 7 mètres. Elle dépend de la taille, de l'angle des épaules et de l'amplitude du dos, pas seulement de la longueur des jambes.

La cadence est le nombre de foulées par minute. Un cheval de course tourne entre 130 et 140 foulées par minute, et les meilleurs sprinters montent jusqu'à 160. C'est précisément là que le Quarter Horse prend son avantage : sa cadence est plus élevée que celle du Pur-sang, qui compense par une foulée plus longue tenue plus longtemps.

S'y ajoutent la capacité cardiaque, la proportion de fibres musculaires rapides et l'équilibre général de la structure anatomique. La taille au garrot, elle, n'est pas un prédicteur fiable : un grand cheval mal proportionné court moins vite qu'un modèle compact bien construit.

Le classement des races de chevaux les plus rapides

La réponse dépend donc de la question posée. Sur 400 mètres, le cheval le plus rapide du monde est le Quarter Horse. Sur une vraie course, c'est le Pur-sang anglais, et le record homologué reste celui de Winning Brew à 70,35 km/h. Sur 160 kilomètres, c'est l'Arabe qui arrive le premier.