Paardentanden: aantal, leeftijd en verzorging uitgelegd

U vindt geregeld kleine propjes hooi in de voerbak van uw paard, of op de grond voor het hooiruif. Dat detail, dat je zonder nadenken opveegt, is een van de betrouwbaarste signalen van een gebitsprobleem. Paardentanden zie je niet en poets je niet, en toch hangt al het andere ervan af: de spijsvertering, de algemene conditie, het comfort tijdens het werk en zelfs de leeftijd die u bij een aankoop te horen krijgt. Deze gids geeft u het precieze aantal tanden per type paard, de taak van elke soort tand, de reden waarom ze bijna een heel paardenleven lang doorgroeien, de methode om de leeftijd jaar na jaar van de snijtanden af te lezen, en de lijst met signalen die u naar de telefoon moeten doen grijpen.

Hoeveel tanden heeft een paard: 36, 40 of 24, afhankelijk van het geval

Een volwassen merrie heeft 36 tanden, een volwassen mannelijk paard 40. Het verschil zit uitsluitend in de vier haaktanden, die bij hengsten en ruinen aanwezig zijn en bij de meeste merries ontbreken. Het veulen op zijn beurt heeft 24 melktanden, zonder ook maar één molaar of haaktand.

Dat getal van 36 komt voort uit een volmaakt regelmatige verdeling. In elk van beide kaken heeft het paard:

• 6 snijtanden: twee tangen in het midden, aan weerszijden twee middentanden, en dan twee hoektanden aan de uiteinden.
• 6 premolaren, drie aan elke kant.
• 6 molaren, drie aan elke kant.

Mannelijke paarden, en ook sommige merries, dragen daarnaast één haaktand per kwadrant, vier in totaal. Daar komt het totaal van 40 vandaan.

Dierenartsen noteren deze verdeling als een gebitsformule, volgens het aangepaste Triadan-systeem. Je leest hem als bovenkaak boven onderkaak, voor één helft van de bek:

• Volwassen mannelijk paard: I 3/3 C 1/1 PM 3/3 M 3/3
• Merrie: I 3/3 C 0/0 PM 3/3 M 3/3
• Veulen: I 3/3 C 0/0 PM 3/3

Eén detail roept vaak vragen op: de formule noemt drie premolaren, terwijl het paard er anatomisch oorspronkelijk vier heeft. Dat komt doordat de eerste premolaar meestal ontbreekt. Is hij er toch, dan draagt hij een naam die elke ruiter kent: de wolfstand. Daar komen we zo op terug.

De vier soorten tanden en de taak van elk

Het paard heeft vier soorten tanden: snijtanden, haaktanden, premolaren en molaren, en elk daarvan doet heel ander werk. Zijn gebit heet heterodont: de tanden hebben noch dezelfde vorm noch dezelfde functie. Elk type heeft een precieze taak, en weten welke helpt om te begrijpen wat je in de bek ziet.

De snijtanden: gras afbijten

De snijtanden zitten vooraan en dienen, samen met de lippen, om gras te grijpen en af te bijten. Van binnen naar buiten heten ze: de twee tangen in het midden, de twee middentanden ernaast, en dan de twee hoektanden. Die namen zijn geen opsmuk: precies aan die drie paren in de onderkaak lees je de leeftijd van het dier af.

De haaktanden: een overblijfsel

Een paard kan 0 tot 4 haaktanden hebben. Bij mannelijke paarden worden ze in de stal gewoonlijk haken genoemd. Ze zitten tussen de snijtanden en de laden, en spelen geen enkele rol bij het kauwen. Ze komen bij mannelijke paarden meestal rond 4 of 5 jaar door.

De premolaren en molaren: malen

Dit zijn de echte maalstenen. De premolaren van het paard heten gemolariseerd: ze lijken op molaren en werken ermee samen. Samen vormen ze één doorlopend maalvlak, het kauwvlak, dat plantaardig materiaal tot fijne deeltjes vermaalt. Daar wordt de hele kwaliteit van de spijsvertering bepaald, en daar ontstaan ook, buiten uw zicht, de meest voorkomende problemen.

Wolfstanden en hun tegenhangers in de onderkaak

De wolfstand is die rudimentaire eerste premolaar, heel klein, die vlak voor de eerste echte premolaar van de bovenkaak staat. Zijn veel zeldzamere tegenhanger in de onderkaak heet een onderste wolfstand. Een paard kan er twee hebben, één, of geen enkele.

Deze tanden zijn voor het kauwen nutteloos, maar ze bezorgen de ruiter een heel concreet probleem: ze zitten precies daar waar het bit ligt. Daarom worden ze traditioneel verwijderd voordat het paard zadelmak wordt gemaakt, om elk pijnpunt bij contact met het bit te voorkomen.

Tussen de snijtanden en de premolaren ligt overigens een volledig tandloze ruimte, die de laden heet. Precies daar rust het bit. Die zone is gevoelig, en de kwaliteit van het materiaal telt er net zo zwaar als de hand van de ruiter: een bit en hoofdstel die passen bij de bek van uw paard horen bij de basis van comfort tijdens het werk.

Waarom paardentanden bijna een leven lang doorgroeien

Paardentanden groeien bijna een leven lang door omdat ze hypsodont zijn: ze hebben een lange kroonreserve in de kaak zitten, die naar buiten komt naarmate het kauwvlak slijt. Dat is de meest bepalende eigenschap van hun anatomie, en de eigenschap die vrijwel alle problemen verklaart die zich voordoen.

Die voortdurende groei is geen afwijking, maar een aanpassing. Een paard graast grassen vol kiezelzuur, die bijzonder schurend zijn. Zonder aanvoer zouden zijn tanden binnen een paar jaar versleten zijn. De natuur heeft dus een evenwicht ingesteld: de groei heft de slijtage op, en de slijtage heft de groei op.

Van buiten naar binnen bestaat een paardentand uit buitenglazuur, cement, dentine en binnenglazuur. Die lagen hebben verschillende hardheden en slijten dus verschillend snel. Zo ontstaat het kenmerkende reliëf van het kauwvlak, onmisbaar om te malen, en zo wordt het tandoppervlak ook leesbaar: de slijtage brengt patronen tevoorschijn die met de leeftijd veranderen.

Het evenwicht houdt stand zolang het paard genoeg kauwt. En de cijfers uit de praktijk spreken boekdelen:

• In natuurlijke omstandigheden graast een paard 15 tot 20 uur per dag.
• Eén kilo hooi staat voor ongeveer 40 minuten kauwen, dus 6 tot 7 uur voor een rantsoen van 10 kg.
• Een rantsoen dat vooral uit krachtvoer bestaat, is in een fractie van die tijd op.

Het probleem is niet alleen de duur, het is de beweging. Een paard kauwt met een ronddraaiende, sterk zijwaartse beweging. Lang ruwvoer vraagt een grote uitslag; brok daarentegen wordt met korte, verticale bewegingen vermalen. Het gevolg: de buitenranden van de bovenste en de binnenranden van de onderste kiezen slijten niet meer af en veranderen in scherpe randen. Dat is precies het mechanisme achter scherpe glazuurpunten.

Met andere woorden: de meeste gebitsproblemen bij het gehouden paard komen niet voort uit zwakke tanden, maar uit het verschil tussen zijn voeding en de voeding waarvoor zijn bek is gebouwd. Het maakt de anatomie van het paard ook zo boeiend om te bekijken zodra je de draad te pakken hebt: een interesse die mooi doorloopt in de paardenschilderijen en posters die je thuis ophangt.

De leeftijd van een paard aflezen aan zijn gebit: de tabel jaar na jaar

Je leest de leeftijd van een paard af aan de zes snijtanden van de onderkaak, door achtereenvolgens te kijken naar hun doorbraak, de slijtage van hun kauwvlak en de hoek van hun profiel. Dit is het oudste en het opvallendste gebruik van het paardengebit, en het berust op drie op elkaar volgende waarnemingen.

1. De doorbraak: welke tanden staan er al, en welke zijn nog melktanden. Dit criterium is het betrouwbaarst, maar het werkt maar tot ongeveer 5 jaar.
2. De slijtage van het kauwvlak: het oppervlak van de tand verandert door de jaren heen van uiterlijk. De tandkom, die donkere holte midden in de tand, verdwijnt geleidelijk. Men zegt dat de tand afgesleten is zodra de kom weg is, en geëffend zodra ook het binnenglazuur niet meer te zien is. Dan verschijnt de tandster, een bruine vlek zonder reliëf.
3. De vorm en de hoek: het kauwvlak gaat van ovaal naar rond en vervolgens driehoekig, en het profiel van de snijtanden, bij een jong paard nog heel open, sluit zich met de jaren. Op de hoektand verschijnt een kenmerkende inkeping, de zwaluwstaart.

Hier is de volledige volgorde, zoals de officiële Franse hippologiehandboeken die onderwijzen, waaronder het in 1995 gepubliceerde Galop 8-programma, en zoals het toonaangevende veterinaire werk over gebitsveroudering bij paarden, verschenen in 1998 in het tijdschrift Veterinary Clinics of North America, die bevestigt.

Eén waarschuwing is op zijn plaats, en die weegt zwaar. Deze aflezing geldt als betrouwbaar tot 12 of 13 jaar. Daarboven blijft ze mogelijk, en sommige auteurs schatten de leeftijd tot in de dertig, maar de foutmarge loopt sterk op. In een aantal situaties is ze zelfs ronduit misleidend:

• De papegaaienbek, een lengteverschil tussen beide kaken, waardoor de hele slijtage vertekend raakt.
• Het kribbebijten, dat de kauwvlakken volstrekt onnatuurlijk afslijt.
• Een ongewoon diepe tandkom, die het paard jonger doet lijken dan het is.

Het is bovendien een uitstekende manier om de anatomie van hoofd en bek te leren, of dat nu op een leerplaat is of op een gedetailleerd paardenbeeldje terwijl je naar een proef toewerkt.

Het jargon uit de stal: in de bek kijken, gebitsleeftijd, blijvende kom

Een paard in de bek kijken betekent zijn leeftijd bepalen aan de hand van zijn snijtanden, en de leeftijd die je zo krijgt heet de gebitsleeftijd. Rond paardentanden bestaat een nauwkeurig jargon, geërfd van paardenhandelaren en uit de ruiterhandboeken, en wie het beheerst volgt een gesprek in de stal of een verkoop op een heel andere manier.

• Een paard in de bek kijken: zijn leeftijd bepalen aan de hand van de doorbraak en de slijtage van de kauwvlakken van de onderste snijtanden. Dat is de vakterm voor de handeling.
• Gebitsleeftijd of handelsleeftijd: de leeftijd die uit het gebitsonderzoek wordt geschat. Het onderscheid is cruciaal, het gaat niet om de leeftijd volgens de papieren.
• Blijvende kom: een paard bij wie de snijtanden na 8 jaar nog steeds de tandkom vertonen. Zijn bek geeft een lagere leeftijd aan dan de werkelijke.
• Zeer diepe blijvende kom: het nog uitgesprokener geval, waarbij de bodem van de kom na 12 jaar nog altijd aanwezig is.
• Zwaluwstaart: de inkeping in de vorm van een zwaluwstaart die op de hoektand ontstaat, een klassiek herkenningspunt op 7 jaar en daarna op 12 jaar.
• Tandster: de bruine vlek, zonder reliëf en zonder glazuurrand, die verschijnt zodra de tand geëffend is.

Dit jargon is geen liefhebberij voor puristen. Het bestaat omdat de aan het gebit afgelezen leeftijd lange tijd de prijs bepaalde, en waar een prijs is, is ook bedrog geweest. Er zijn opzettelijke ingrepen aan kauwvlakken vastgesteld, bedoeld om een paard voor een verkoop kunstmatig ouder of jonger te maken.

De praktische conclusie past in één regel: de bek geeft een aanwijzing, de papieren geven de leeftijd. Bent u koper, leg dan altijd naast elkaar wat u in de bek leest en wat het paardenpaspoort en de inschrijving in het stamboek of register vermelden. Een duidelijk verschil tussen beide is niet per se bedrog, het kan een paard met een blijvende kom zijn, maar het verdient altijd een vraag aan de verkoper.

Scherpe punten, diastema, melktandkapjes: de meest voorkomende gebitsproblemen

Scherpe glazuurpunten, diastema en blijvende melktandkapjes zijn veruit de drie meest voorkomende gebitsproblemen bij het paard. Aandoeningen aan paardentanden komen veel voor maar worden ruimschoots te weinig herkend, doordat de signalen subtiel zijn en het betrokken gebied zonder uitrusting onzichtbaar blijft. Dit zijn de gevallen die vakmensen het vaakst tegenkomen.

Scherpe glazuurpunten zijn veruit de meest voorkomende. Ze vormen zich klassiek aan de buitenkant van de bovenste kiezen en aan de binnenkant van de onderste. Die scherpe randen verwonden de wang en de tong. Ze worden gecorrigeerd door een vakman die het gebit vlakt.

Diastema is een abnormale ruimte tussen twee tanden. Daar hoopt voer zich op, het gaat gisten en veroorzaakt een ontsteking van het tandvlees die kan uitgroeien tot een infectie, tot verlies van de tand of zelfs aantasting van het kaakbot. Dat is een pijnlijke situatie voor de dierenarts.

Blijvende melktandkapjes komen voor bij jonge paarden. De melktand valt niet uit en blijft haken op de blijvende tand die eronder doorkomt, wat het tandvlees ontsteekt en de blijvende tand scheef kan zetten. Ze door een vakman laten verwijderen voorkomt een blijvende scheefstand.

Cariës komt ook bij het paard voor, met hetzelfde bacteriële mechanisme als bij de mens.

Occlusiefouten ontstaan door een lengteverschil tussen beide kaken. Steekt de bovenkaak te ver naar voren, dan spreekt men van een papegaaienbek; in het zeldzamere omgekeerde geval heeft het paard een karperbek. De slijtage wordt ongelijk en moet gevolgd worden.

Een ontbrekende tand zorgt voor een spiegelbeeldig mechanisch probleem: zonder tegenhanger blijft de tegenoverliggende tand doorgroeien zonder ooit te slijten, en vormt uiteindelijk een echte trede op het kauwvlak, die de kauwbeweging blokkeert.

Het oude paard ten slotte stapelt vaak meerdere van deze afwijkingen op, verergerd door jaren zonder controle. De uitkomst is bijna altijd dezelfde: het kauwen wordt ondoeltreffend en het paard vermagert geleidelijk. Gebitsproblemen behoren trouwens tot de belangrijkste oorzaken van conditieverlies bij paarden.

In al deze gevallen zonder uitzondering houdt de rol van de eigenaar op bij waarnemen. Geen van deze situaties behandel je zelf, en geen enkele laat zich met zekerheid vaststellen zonder een volledig gebitsonderzoek.

De signalen die u alert moeten maken

Uitgespuugde hooiprop, hele granen in de mest, onverklaard gewichtsverlies en plotseling verzet tegen het bit zijn de signalen om de bek van uw paard te laten onderzoeken. Dit is de checklist om in gedachten te houden. Geen van deze signalen volstaat voor een diagnose, maar elk ervan is reden genoeg om te laten kijken.

• Controleer de voerbak en de grond na elke ruwvoerbeurt. Uitgespuugde hooiproppen zijn het meest sprekende signaal: een paard dat door een scherpe punt gewond is, propt ruwvoer samen en duwt dat als een verband tegen de wond voordat het de prop uitspuugt. Weinig eigenaren kennen dit gedrag, terwijl je het gewoon kunt zien.
• Kijk naar het kauwen: een paard dat opvallend traag eet, zijn hoofd scheef houdt of hele happen laat vallen, geeft aan dat het last heeft.
• Controleer de mest: hele granen of lang gebleven ruwvoerstengels wijzen erop dat het malen niet meer goed gaat.
• Let op herhaalde slokdarmverstoppingen, vaak samenhangend met onvoldoende gekauwd voer.
• Houd de conditie in de gaten: bij vermagering zonder aanwijsbare oorzaak moet u altijd aan het gebit denken.
• Luister op stal: herhaald tandenknarsen is nooit onschuldig.
• Ruik aan de adem: een sterke, aanhoudende geur, wat vakmensen halitose noemen, wijst richting infectie.
• Let op neusuitvloeiing uit één neusgat, die kan wijzen op een gebitsprobleem dat is opgeklommen naar de voorhoofdsholtes.
• Controleer het gedrag tijdens het werk: verzet tegen het bit, verzet onder het zadel, een hals die verstijft, een hoofd dat omhoog schiet of een paard dat zonder mechanische reden aan één kant hard wordt.

Deze waarnemingen vragen simpelweg tijd bij uw paard. Het dagelijkse poetsen blijft daarvoor het beste moment, en een complete poetsset maakt van die routine een echte controlebeurt.

Nog één regel om dit punt af te sluiten: twijfelt u, laat dan kijken. Een controle die niets oplevert kost oneindig veel minder dan een verloren tand.

Gebitsverzorging: wie, wanneer en hoe

Gebitszorg draait om één gebitscontrole per jaar, uitgevoerd door een paardendierenarts of door een paardengebitsverzorger. Het onderhoud van paardentanden hoort bij de basiszorg, net als het bekappen van de hoeven of het jaarlijkse bezoek van de dierenarts. Toch blijft het van die drie het meest verwaarloosd, juist omdat je een scherpe punt, anders dan een gescheurde hoef, niet ziet.

Twee vakmensen kunnen dit doen: de paardendierenarts en de paardengebitsverzorger, in de volksmond paardentandarts genoemd. Beiden voeren het gebitsonderzoek uit, raspen en verwijderen wolfstanden of melktandkapjes. De verdeling van bevoegdheden is op drie punten wel streng:

• Sedatie en plaatselijke verdoving zijn voorbehouden aan de dierenarts.
• Het trekken van een premolaar of molaar is een complexe chirurgische ingreep, voorbehouden aan de dierenarts.
• Alle overige tandheelkundige handelingen horen eveneens bij de dierenarts.

In de praktijk verloopt een behandeling altijd op dezelfde manier. De behandelaar plaatst een bekspreider, die de kaken uit elkaar houdt en hem in staat stelt de kiezen, de tong en de binnenkant van de wangen te beoordelen. Daarna bekijkt hij het kauwvlak en gaat zo nodig over tot raspen met een handrasp of een elektrische rasp. Sedatie is soms nodig, niet omdat de behandeling pijn doet, maar omdat het geluid en het gevoel indruk maken op het dier, en een onrustig paard niet veilig behandeld kan worden.

Eén punt verdient nadruk, want het wordt vaak verkeerd begrepen: er mag niet te ingrijpend geraspt worden. Een paard heeft een minimum aan reliëf op zijn kauwvlakken nodig om doeltreffend te malen. Te sterk vlakken schaadt het kauwen in plaats van het te verbeteren. Een goed behandeld paard hoort na de ingreep geen enkel teken van ongemak te vertonen.

Wat de frequentie betreft is de jaarlijkse controle de goede regel, in de wetenschap dat er niet bij elk bezoek geraspt hoeft te worden. Liever een gezonde bek laten nakijken dan nog een jaar voorbij laten gaan bij een bek die het nodig had.

De frequentie wordt daarna afgestemd op het paard:

• Veulen en jong paard onder 2 jaar: controle bij gelegenheid van de overige verzorging, daarna over op een jaarlijks ritme.
• Paard van 2 tot 5 jaar, midden in de gebitswisseling: elke 6 tot 12 maanden, dit is de risicoperiode voor blijvende melktandkapjes.
• Volwassen paard van 6 tot 17 jaar: eenmaal per jaar.
• Paard ouder dan 18 jaar: minstens eenmaal per jaar, vaker bij conditieverlies.
• Paard dat op bit wordt gewerkt: eenmaal per jaar, en zonder te wachten zodra er nieuw verzet opduikt.

Nog één reflex voor het paard onder het zadel: duikt er plotseling verzet op in het werk, laat dan de bek nakijken voordat u de africhting of het rijmateriaal in twijfel trekt. Een bit hoort een middel tot communicatie te blijven, nooit een bron van pijn in een aangetaste bek.

Veelgestelde vragen over paardentanden

Dit zijn de zes vragen die ruiters en eigenaren het vaakst stellen over paardentanden, elk met een direct antwoord.

Hoeveel tanden heeft een paard gemiddeld?

Een volwassen paard heeft tussen de 36 en 40 tanden. Een merrie heeft er 36: 12 snijtanden, 12 premolaren en 12 molaren. Een mannelijk paard heeft er 40, want het draagt daarnaast 4 haaktanden, in de stal haken genoemd. Sommige merries ontwikkelen ook haaktanden en zitten daarmee tussen beide getallen in. Daar komen soms nog een of twee wolfstanden bij, die kleine rudimentaire premolaren die niet elk paard heeft.

Hoe bepaal je de leeftijd van een paard aan zijn gebit?

Je kijkt naar de snijtanden van de onderkaak: eerst welke blijvende tanden zijn doorgekomen, dan de slijtage van hun kauwvlak, dan de hoek van hun profiel. De blijvende tangen komen rond 2,5 jaar door, de middentanden rond 3,5 jaar, de hoektanden rond 4,5 jaar. Daarna volg je per paar hoe de kom verdwijnt en de tand geëffend raakt. De aflezing is betrouwbaar tot 12 of 13 jaar, en wordt daarboven een schatting.

Op welke leeftijd verliest een paard zijn melktanden?

De melktanden komen al in de eerste levensweek door en het veulen heeft er 24. Ze worden geleidelijk vervangen tussen 1 en 5 jaar, in deze volgorde: de tangen rond 2,5 jaar, de middentanden rond 3,5 jaar, de hoektanden rond 4,5 jaar. Het blijvende gebit geldt als compleet rond 6 jaar. Een gezond volwassen paard verliest normaal gesproken geen tanden meer, behalve bij infectie, letsel of hoge leeftijd.

Hoe ziet het gebit van een paard van 3 of 4 jaar eruit?

Op 3 jaar heeft het paard zijn blijvende tangen, goed te herkennen doordat ze breder en geler zijn dan de melktanden ernaast, terwijl middentanden en hoektanden nog melktanden zijn. Rond 3,5 jaar komen de blijvende middentanden op hun beurt door. Op 4,5 jaar zijn de hoektanden aan de beurt. Een paard van 4 heeft dus een gemengd gebit, midden in de wisseling, wat deze periode het makkelijkst te dateren maakt en tegelijk het gevoeligst voor blijvende melktandkapjes.

Wat is een wolfstand en moet die eruit?

De wolfstand is een rudimentaire eerste premolaar, heel klein, in de bovenkaak vlak voor de eerste echte premolaar. Zijn zeldzamere tegenhanger in de onderkaak heet onderste wolfstand. Bij het kauwen speelt hij geen rol. Omdat hij ligt waar het bit loopt, wordt hij traditioneel verwijderd voordat het paard zadelmak wordt gemaakt, om elk pijnpunt te voorkomen. De beslissing ligt bij de dierenarts of de paardentandarts, afhankelijk van ligging en grootte.

Wat kost een gebitsbehandeling voor een paard?

De prijsvraag komt vaak langs, en die gaat over de behandeling, niet over de tand als zodanig. Het tarief van een gebitsonderzoek met raspen hangt af van de regio, de behandelaar, het al dan niet sederen en het aantal paarden dat op dezelfde stal wordt gezien. Vraag een offerte aan een behandelaar bij u in de buurt en denk eraan de afspraak te bundelen met andere paarden op stal, wat de voorrijkosten vrijwel altijd drukt. Afgezet tegen de prijs van conditieverlies of een extractie blijft een jaarlijkse controle een van de best bestede posten in het budget van een paard.

De tanden van uw paard werken in stilte, meerdere uren per dag, zijn hele leven lang. Ze vragen maar één ding: een aandachtige blik in de voerbak, en één afspraak per jaar.