Wat is het snelste paard ter wereld?

Een Quarter Horse haalt bijna 88 km/u over 400 meter. Een Engelse volbloed houdt een hele koers lang meer dan 60 km/u vol. En het officiële wereldrecord staat op naam van een tweejarige merrie, geklokt op 70,35 km/u. Een gewoon rijpaard galoppeert daarentegen met 40 tot 48 km/u. Dit zijn de echte snelheden, gang voor gang en ras voor ras, en de naam van het snelste paard ooit geklokt.

Het snelste paard ter wereld: Winning Brew met 70,35 km/u

Het snelste paard ter wereld heet Winning Brew. Het is een tweejarige volbloedmerrie uit de stal van trainer Francis Vitale, die haar record vestigde op 14 mei 2008 op de renbaan Penn National Race Course in Grantville, Pennsylvania.

Ze legde twee furlong af, oftewel 402 meter in 20,57 seconden. Dat komt neer op een gemiddelde van 70,35 km/u, of 43,71 mijl per uur. Guinness World Records erkende de prestatie als de hoogste snelheid ooit in een koers gemeten, en sindsdien is die niet verbeterd.

Eén nuance is hier belangrijk: die 70,35 km/u is een gemiddelde over 402 meter, inclusief de start vanuit stilstand. De topsnelheid halverwege lag dus hoger. Dat verklaart ook waarom er licht afwijkende cijfers circuleren, afhankelijk van het gemeten traject.

Ter vergelijking: de gemiddelde winnaar van de Kentucky Derby legt zijn 2 012 meter af met ongeveer 60 km/u. Het baanrecord van Secretariat uit 1973, in 1:59,40, komt overeen met 60,6 km/u gemiddeld. Twee kilometer lang 60 km/u volhouden en over 400 meter naar 70 km/u pieken zijn twee heel verschillende opgaven.

Hoe hard kan een paard rennen? De tabel van de gangen

Voordat het over records gaat, is het nuttig te weten hoe hard een gewoon paard zich verplaatst. De meest voorkomende verwarring betreft de galop: veel bronnen noemen 15 tot 20 km/u voor de galop, terwijl dat cijfer in werkelijkheid bij de draf of de handgalop hoort.

Een gewoon rijpaard houdt zijn topsnelheid maar een paar honderd meter vol. Daarna zakt het vanzelf terug naar zijn kruissnelheid. Daarom zijn piek- en koerssnelheden nooit direct vergelijkbaar. Meer over de afzonderlijke gangen lees je in onze artikelen over de galop van het paard en de draf van het paard.

Hoe snel galoppeert een renpaard?

In een koers houdt een Engelse volbloed 60 tot 65 km/u aan over afstanden van 1 600 tot 2 400 meter. Over de eerste honderden meters na de start ligt de piek boven de 70 km/u, voordat de jockey de inspanning gaat doseren.

Die snelheid stuit op een bekende fysiologische grens: in galop ademt een paard één keer per galopsprong. Zijn longen zijn mechanisch gekoppeld aan de beweging van de voorbenen. Het kan zijn ademfrequentie dus niet los van zijn sprongfrequentie opvoeren, wat het uithoudingsvermogen bij hoge snelheid begrenst. Een renpaard is na enkele minuten maximale inspanning uitgeput.

De officiële tijden van de grote koersen zijn sinds de jaren zeventig opvallend stabiel, een teken dat het ras een plafond heeft bereikt. Onze statistieken over paardenrennen gaan daar dieper op in.

De Quarter Horse: het snelst over 400 meter

Op de sprint verslaat geen enkel ras de Quarter Horse. Het paard is geklokt op snelheden tegen de 88,5 km/u, oftewel 55 mijl per uur. Dat is de hoogste snelheid die ooit aan een paardenras is toegeschreven.

De naam komt rechtstreeks van de specialiteit: sprintkoersen over de kwart mijl, ofwel 402 meter. Op die afstand, en vooral over de eerste 300 meter, laat hij de Engelse volbloed stelselmatig achter zich. Voorbij ongeveer 600 meter draait de verhouding om.

Die explosiviteit komt voort uit zijn bouw: een massief achterhand, zwaar gespierde dijen en een hoog aandeel snelle spiervezels, die onmiddellijk kracht leveren maar snel vermoeid raken. Het is precies het tegenovergestelde van een endurancepaard.

De Quarter Horse komt uit Noord-Amerika en is bekend sinds de zestiende eeuw. Hij geldt bovendien als het veelzijdigste ras dat er is: westernrijden, ranchwerk, werken met vee. Qua karakter is hij rustig, meewerkend en zeer alert.

De Engelse volbloed: het snelst over de afstand

Wint de Quarter Horse de sprint, dan wint de Engelse volbloed de koers. Hij houdt het officiële wereldrecord en hij vult de tribunes bij de Prix de l'Arc de Triomphe, de Epsom Derby en de Grote Prijs van Duindigt.

Het ras ontstond in Engeland in de zeventiende en achttiende eeuw uit oosterse hengsten en werd drie eeuwen lang op één criterium geselecteerd: snelheid volgehouden over afstand. Het resultaat is een licht dier met lange benen en een diepe borstkas.

Zijn spectaculairste troef is het hart. Een paardenhart weegt gemiddeld 4 tot 5 kilo. Bij een topvolbloed kan dat het dubbele zijn. Het hart van Secretariat, bij de sectie in 1989 onderzocht, werd geschat op bijna 10 kilo. Hoe groter het hart, hoe meer zuurstofrijk bloed de spieren bij elke slag bereikt.

De volbloed dient ook als veredelend ras: gekruist met de Arabier levert hij de Anglo-Arabier op. Het volledige overzicht vind je in onze gids over paardenrassen.

De Standardbred: records in draf en telgang

De Standardbred is de Amerikaanse harddraver. Anders dan vaak wordt beweerd betekent zijn naam niet "gefokt op snelheid". Hij komt van de standaard die vereist was voor opname in het stamboek, geopend in 1879: een mijl afleggen in draf of telgang in minder dan 2 minuten 30. Elk paard dat die tijd haalde, werd in het ras opgenomen.

De huidige records liggen ver onder die oorspronkelijke standaard:

Beide records werden gevestigd op de baan The Red Mile in Kentucky. Over 1 609 meter meer dan 53 km/u in draf volhouden, zonder ooit in galop te vallen en met een sulky achter je, is een prestatie van een heel andere orde dan de galop van een volbloed.

De Arabische volbloed: uithoudingsvermogen boven topsnelheid

De Arabische volbloed is een van de oudste paardenrassen die er bestaan. Als licht rijpaard meet hij 1,40 tot 1,55 meter stokmaat bij 400 tot 450 kilo.

Op pure snelheid doet hij niet mee: hij komt zelden boven 65 km/u piek, ver achter de Quarter Horse en de Engelse volbloed. Zijn terrein is de endurance. Op ritten van 120 tot 160 kilometer is hij onovertroffen.

Die superioriteit berust op zijn hartherstel en zijn warmteregulatie, allebei erfenis van een fokkerij in droog klimaat. De juiste vergelijkingsmaatstaf is hier dus niet de maximumsnelheid, maar de gemiddelde snelheid die urenlang wordt volgehouden.

Wat een paard snel maakt: sprong, cadans en hart

De snelheid van een paard komt neer op één eenvoudige vermenigvuldiging: spronglengte maal sprongfrequentie. Al het andere volgt daaruit.

De spronglengte is de afstand tussen twee keer neerkomen van hetzelfde been. Bij een volbloed in volle galop bedraagt die 6 tot 7 meter. Ze hangt af van de stokmaat, de schouderhoek en de soepelheid van de rug, niet alleen van de lengte van de benen.

De cadans is het aantal galopsprongen per minuut. Een renpaard zit op 130 tot 140 sprongen per minuut, en de beste sprinters halen 160. Precies daar pakt de Quarter Horse zijn voordeel: zijn cadans ligt hoger dan die van de volbloed, die dat compenseert met een langere sprong die hij langer volhoudt.

Daar komen nog bij: de hartcapaciteit, het aandeel snelle spiervezels en het algehele evenwicht van de anatomie. De stokmaat op zich is juist geen betrouwbare voorspeller: een groot, slecht geproportioneerd paard loopt trager dan een compact, goed gebouwd model.

De ranglijst van de snelste paardenrassen

Het antwoord hangt dus af van de vraag. Over 400 meter is het snelste paard ter wereld de Quarter Horse. In een echte koers is het de Engelse volbloed, en het erkende record blijft dat van Winning Brew met 70,35 km/u. Over 160 kilometer komt de Arabier als eerste binnen.